Con la llegada de la era digital, el manejo, el almacenamiento, la producción y la reproducción de la información ya no es la misma, texto, sonido, imagen y vídeo pueden codificarse en formato digital, que no es más que impulsos eléctricos representados en forma de "ceros" y "unos". Pero, ¿cómo es esto? Al momento en que los científicos decidieron crear un lenguaje para las computadoras, sabían que éste tenía que ser muy sencillo para que pudiesen intercambiar datos sin problemas, por esto se buscó la forma o sistema de símbolos más simple que se pudiese crear. Teniendo los sistemas numéricos como los más idóneos (las computadoras realizan cálculos matemáticos), se notó que el sistema universal de conteo, el sistema decimal, con diez dígitos para crear cualquier número (del 1 al 9 más el 0), aún era bastante complejo como para una computadora, entonces se decidió inventar uno que funcionase de igual manera pero mucho más sencillo: el sistema binario (sólo dos dígitos: 1 y 0). Haciendo combinaciones de ceros y unos, la computadora puede reproducir todos los números del sistema decimal, mas todas las letras de cualquier sistema alfabético, e incluso valores de color en píxeles para crear imágenes y ondas de sonido.
Así, con la exactitud de las matemáticas, cualquier texto, imagen o contenido audiovisual puede ser codificado a números, por lo tanto, se pueden almacenar, reproducir y copiar con una relación de 1:1, es decir sin pérdida ni degeneración, a diferencia de los contenidos análogos, que dependiendo de diferentes soportes como emulsiones (fotografías), o almacenamiento de moléculas magnéticas (cintas de audio), es prácticamente imposible reproducir copias exactas y que no se degeneren.
Hablando específicamente de la imagen, una imagen digital puede ser copiada con completa fidelidad y una infinita cantidad de veces, ya que en esencia no es una imagen sino datos.
En general, existen dos tipos de imágenes digitales: las imágenes de mapas de bits y las imágenes de vectores.
Las imágenes de mapas de bits son aquellas que se generan por una serie de puntos o cuadros muy pequeños llamados píxeles, que agrupados con diferentes colores y tonalidades, simulan una imagen. Por su naturaleza, las imágenes de mapas de bits son las más idóneas para fotografías, por su alta densidad para la asimilación de colores y resolución. Una desventaja de este tipo de imagen es que generalmente son pesadas y que a la hora de escalarlas tienden a "pixelarse" o a perder resolución.
Las imágenes vectoriales son las que se generan a partir de puntos unidos por líneas en forma de segmentos. la cantidad de segmentos y el ángulo que crean dichos segmentos, son almacenados en forma de fórmulas matemáticas. La ventaja de las imágenes vectoriales es su bajo peso y la capacidad de escalar la imagen a cualquier tamaño sin deteriorar su nitidez o resolución. El aspecto débil de la imagen vectorial es que no es buena para representar fotografías, y su mayor uso se le da en el mundo de la ilustración.
Dependiendo del tamaño de los píxeles, la cantidad que hay en una pulgada o centímetro y la profundidad de colores, podemos hablar de la resolución de la imagen. Existen dos tipos básicos de resolución: una resolución que va ligada a la calidad de imagen y generalmente se refiere a la cantidad de píxeles o puntos por pulgada que tiene un archivo (por ejemplo 240 dpi), y la otra va ligada a su formato o tamaño, y se refiere a la cantidad de píxeles que posee su ancho por su alto (por ejemplo 1280 x 1024).
En el mundo digital existen varios tipos o formatos de archivo de imagen, cada uno con diferentes características que dependen del uso y capacidad, entre los más comunes están los archivos bmp, jpeg, tiff. gif, trga, psd, raw, etc.
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